La ville, expliquée
La médina, les souks et l’artisanat du bois de thuya d’Essaouira, expliqués
Un dédale de ruelles aux murs ocre classé à l’UNESCO, dessiné selon un plan militaire français du XVIIIe siècle, et un artisanat local de la sculpture sur bois que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs dans le monde.
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| Détail | |
|---|---|
| Statut UNESCO | Médina d’Essaouira (anciennement Mogador), inscrite en 2001 |
| Tracé des rues | Un plan quadrillé, dessiné par Théodore Cornut dans les années 1760 |
| Artisanat | Marqueterie en bois de thuya, concentrée près de la Skala |
| Grande place | Moulay Hassan, reliant la médina au port |
Une médina construite sur un plan quadrillé, et non développée organiquement
La plupart des anciennes médinas marocaines se sont développées organiquement au fil des siècles, formant un lacis de ruelles dense et sinueux ; celle d'Essaouira est différente, car elle fut conçue comme un projet unique par Théodore Cornut dans les années 1760 et agencée selon un plan quadrillé, plus proche d'une ville fortifiée européenne que des médinas plus anciennes de Marrakech ou de Fès. C'est l'une des raisons pour lesquelles la médina d'Essaouira est généralement considérée comme l'une des plus faciles à parcourir au Maroc sans guide — les rues suivent réellement des lignes droites et prévisibles.
Pourquoi l'UNESCO l'a inscrite
L'UNESCO a ajouté la Médina d'Essaouira — Mogador dans le texte officiel de l'organisation — à la liste du patrimoine mondial en 2001. La citation la salue comme un exemple rare et largement intact d'une ville fortifiée de la fin du XVIIIe siècle, aménagée selon les idées de l'architecture militaire européenne et implantée sur la côte nord-africaine ; ce qui est reconnu, c'est la conception d'ensemble, et non tel ou tel bâtiment à l'intérieur des remparts.
Le bois de thuya, un artisanat propre à cette côte
Le thuya est un bois de loupe, recherché pour son parfum et son grain fin et tourbillonnant, qui pousse sur une étroite bande de la côte sud-ouest du Maroc — Essaouira en est le centre traditionnel de travail. Les ateliers, regroupés principalement autour de la Skala de la Ville et du souk des menuisiers, sculptent et incrustent le thuya de métal, de nacre ou d'autres bois selon une technique de marqueterie transmise de génération en génération parmi les artisans locaux, les travaux de polissage et de ponçage les plus fins étant souvent confiés aux femmes et aux membres plus jeunes de la famille.
La place Moulay Hassan, charnière de la ville
La place Moulay Hassan est l'endroit où la médina fortifiée s'ouvre directement sur le port, entourée de cafés qui en font le lieu naturel pour une pause entre les deux moitiés de la ville. C'est moins une attraction en soi qu'un carrefour — la plupart des itinéraires pédestres à Essaouira y passent au moins une fois, que l'on se dirige vers les remparts, les souks ou le port.
Faire les souks sans l'intensité de Marrakech
Les souks d'Essaouira proposent les mêmes grandes catégories que ceux de Marrakech — cuir, épices, textiles, céramiques — mais sont généralement décrits comme plus calmes et moins agressivement démarchés, un contraste authentique que les excursionnistes arrivant directement de Marrakech remarquent en quelques minutes. Les pièces en bois de thuya sont le souvenir emblématique de la ville ; une petite boîte ou un bol marqueté, acheté directement dans un atelier près de la Skala, constitue un achat plus spécifique et traçable que la plupart des souvenirs génériques des souks.
Quelle portion de la médina vous pouvez réellement parcourir
Avec environ trois heures et demie à quatre heures de temps libre réparties entre les remparts, le port, la médina et la plage, la plupart des visiteurs profitent d'une véritable promenade dans les rues principales de la médina et sur la place Moulay Hassan plutôt que d'une visite exhaustive de chaque ruelle. Considérer la médina comme une étape parmi quatre plutôt que comme l'occupation de tout l'après-midi est la manière réaliste d'organiser son temps, surtout si la plage ou un vrai déjeuner compte aussi dans votre journée.